Barcelona, (expansion.com).- Vueling no se conforma con ser una aerolínea de vuelos punto a punto. La low cost participada por Iberia en un 45,85% ya empezó a ofrecer conexiones entre vuelos de la propia compañía en Barcelona (es decir, el pasajero puede enlazar dos vuelos sin volver a facturar ni cargar su maleta en la conexión) el pasado 5 de julio.

El siguiente paso llegará el próximo marzo, cuando Iberia materialice su regreso –ahora sólo opera el Puente Aéreo– al Aeropuerto del Prat con tres frecuencias semanales a Sao Paulo (Brasil) y Miami (EEUU), rutas que hasta el momento no se ofrecían en Barcelona. Vueling aportará pasajeros a estos enlaces gracias a su red de destinos domésticos e internacionales. Concretamente, la aerolínea vuela a cincuenta destinos desde la capital catalana. Vueling es la primera aerolínea de El Prat, con 5,48 millones de viajeros transportados entre enero y septiembre, cifra que equivale a una cuota de mercado del 24,91%.

Cerca de 100.000 pasajeros se han acogido a las conexiones entre vuelos ofrecidas por Vueling desde el pasado 5 de julio. El consejero delegado de la compañía, Alex Cruz, admite que se esperaba un volumen algo superior pero que, en cambio, los costes también han sido inferiores a lo que se preveía. Cruz asegura que la aerolínea está preparada para alimentar las nuevas rutas de largo radio de Iberia en El Prat y que tampoco quiere quedarse ahí. El próximo objetivo será extender el servicio a otras compañías de la alianza One World, en la que milita Iberia. American Airlines y British Airways son los principales socios de la alianza en Barcelona –además de Iberia–, y Cruz señala que ya se está analizando la manera de engrosar su pasaje desde El Prat.

American tiene un vuelo diario de Barcelona a Nueva York y British conecta con el aeropuerto londinense de Heathrow. La aerolínea británica, fusionada con Iberia, ha registrado 455.488 pasajeros en Barcelona hasta septiembre.

American, que también ha cerrado un acuerdo con Iberia y British para explotar de forma conjunta los vuelos transatlánticos, ha movido 95.612 viajeros.

Cruz comenta que la aerolínea también espera poder conectar su red de vuelos con otras aerolíneas de El Prat que no forman parte de ninguna alianza aérea. Los principales candidatos en este caso son Air Transat (35.165 pasajeros en El Prat hasta septiembre) y Qatar Airways (23.488 viajeros). La primera compañía enlaza El Prat con Toronto y Montreal, y Qatar vuela a Doha.

Ingresos

Con esta estrategia de conexión de vuelos, Vueling ha visto una forma de seguir aumentando su número de viajeros en su principal base de operaciones. La compañía facturó 629,47 millones de euros en los nueve primeros meses del año, un 43% más que en el mismo periodo anterior. El resultado neto creció un 24%, hasta 50,44 millones (sólo tres millones menos que el beneficio de Iberia en el mismo periodo). Sin embargo, Cruz reconoce que la compañía ha acusado más de lo esperado el impacto de la competencia, especialmente Spanair y Ryanair, que inició operaciones en El Prat en septiembre.

Vueling quiere apoyarse en su buena salud financiera (tiene 258,7 millones en caja, 108,9 millones más que en septiembre del año pasado) para cimentar su crecimiento. La compañía ya ha contratado tres nuevos aviones y espera cerrar otros tres aparatos próximamente. Las nuevas aeronaves, contratadas en régimen de alquiler o leasing, empezarán a operar durante el primer semestre de 2011 y elevarán la flota de Vueling hasta los 42 aviones. El contrato de alquiler de cada nuevo avión asciende a 21 millones de dólares (cerca de 15 millones de euros), según el director general financiero de Vueling, Antoni Grau, que prefiere no detallar la duración de estos contratos. Las compañías de leasing que han aportado los tres aviones acordados recientemente son Gecas –filial de General Electric–, CIT y ALC.

Los nuevos aviones servirán a la compañía para volver a contar con bases de operaciones en el extranjero –en Benelux, Francia o Italia–, algo que no ocurría desde hace dos años, cuando Vueling abandonó su base de París-Charles de Gaulle.

La clave

La aerolínea prevé anunciar en las próximas semanas la apertura de una base en Benelux, Francia o Italia, sus principales mercados exteriores. Las bases actuales de la compañía son Barcelona, Sevilla, Madrid, Valencia, Málaga y Bilbao.